Descobrir a primeira verdadeira Terra extraterrestre é um sonho antigo dos astrónomos - e as descobertas de exoplanetas recentes sugerem que esse sonho será realidade num futuro próximo.
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Os cientistas já descobriram cerca de 2.000 planetas alienígenas desde 1995. Mais de metade destas descobertas foram feitas pelo telescópio espacial Kepler, da NASA, que foi lançado em 2009 com a missão de determinar de que forma os planetas como a Terra são comuns na Via Láctea.
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As observações do Kepler têm mostrado que os pequenos mundos rochosos, como o nosso, são abundantes na galáxia e alguns deles podem ser capazes de conter vida como a conhecemos.
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Para se qualificar como potencialmente favorável à vida, um planeta deve ser relativamente pequeno (e, portanto, rochoso) e orbitar na "zona habitável" da sua estrela, que é vagamente definida como um local onde a água pode existir na forma líquida à superfície.
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Quando a tecnologia telescópica aumentar, outros fatores serão considerados tais como a composição atmosférica do planeta e quão ativa é a sua estrela-mãe. Enquanto a Terra 2.0 permanece indefinida, apresentamos em seguida o que a NASA considera serem os análogos conhecidos mais próximo ao nosso planeta.
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Gliese 667Cc
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Este exoplaneta, que fica a apenas 22 anos-luz da Terra, tem pelo menos 4,5 vezes a massa da Terra, e os pesquisadores não tem certeza se é ou não rochoso. Gliese 667Cc completa uma órbita em torno da sua estrela-mãe em apenas 28 dias, uma anã vermelha consideravelmente mais fria do que o sol, de modo que se pensa que o exoplaneta reside na zona habitável.
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Kepler-22b
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Kepler-22b encontra-se a 600 anos-luz de distância. Foi o primeiro planeta Kepler encontrado na zona habitável da sua estrela-mãe, mas o mundo é consideravelmente maior que a Terra - cerca de 2,4 vezes o tamanho do nosso planeta. Não está claro se esta "super-Terra" é rochosa, líquida ou gasosa. A sua órbita é de cerca de 290 dias.
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Kepler-69c
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Kepler-69c, que fica a cerca de 2.700 anos-luz de distância, é cerca de 70 por cento maior do que a Terra. Desta forma, mais uma vez, os pesquisadores não tem certeza sobre a sua composição. O planeta completa uma órbita a cada 242 dias, fazendo com que a sua posição dentro do seu sistema solar seja comparável à de Vénus no nosso. A estrela hospedeira de Kepler-69c é cerca de 80 por cento tão luminoso como o sol, de modo que o planeta parece estar na zona habitável.
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Kepler-62f
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Este planeta é cerca de 40 por cento maior que a Terra e orbita uma estrela muito mais fria do que o nosso sol. A sua órbita é de 267 dias e o exoplaneta parece estar dentro da zona habitável. O sistema Kepler-62 fica a cerca de 1.200 anos-luz de distância da Terra.
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Kepler-186F
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Este planeta é, no máximo, 10 por cento maior que a Terra, e também parece residir na zona habitável da sua estrela, embora no limite exterior dessa zona; Kepler-186F recebe apenas um terço da energia da sua estrela que a Terra recebe do sol. A estrela-mãe de Kepler-186F é uma anã vermelha, de modo que o mundo alienígena não é um verdadeiro gémeo da Terra. O planeta fica a cerca de 500 anos-luz.
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Kepler-452b
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Este mundo, cuja descoberta foi anunciada no mês passado, é o planeta mais parecido com a Terra encontrado até agora, afirma a NASA. A sua estrela-mãe é muito semelhante ao nosso sol, e o planeta orbita na zona habitável. Com 1,6 vezes o tamanho da Terra, Kepler-452b tem uma boa chance de ser rochoso. Kepler-452b está a 1.400 anos-luz da Terra.
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Terra (para comparação)
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Apesar do nome do nosso planeta ser Terra, cerca de 70 por cento da sua superfície está coberta de água. A Terra orbita uma estrela de meia-idade chamada Sol, que tem cerca de 4,5 bilhões de anos e da qual se espera uma quantidade consistente de energia ainda por mais vários bilhões de anos.
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